Qu’est-ce que c’est?
La sérotonine (5-hydroxytryptamine) est un neurotransmetteur qui permet la transmission entre deux neurones. Elle est aussi appelée « hormone du bonheur ».
La sérotonine est essentielle pour réguler votre humeur. Voici ce que les chercheurs savent sur la façon de maximiser cette fonction chimique.
Elle est connue pour maintenir les émotions à un niveau constant, mais ce n’est pas tout, « Nous en apprenons chaque jour davantage sur la sérotonine », explique Brian Barnett, psychiatre à la Cleveland Clinic. « Plus nous faisons des recherches sur la sérotonine, plus nous prenons conscience des rôles complexes qu’elle joue.
Le principal élément constitutif de la sérotonine est un acide aminé essentiel appelé tryptophane. Lorsque vous mangez des aliments qui en contiennent, tels que les légumineuses, les bananes, les œufs et les noix. Une partie de cet acide aminé est absorbée dans le sang et se dirige jusqu’au cerveau, où elle est convertie en sérotonine. Mais la grande majorité de la sérotonine de votre corps (plus de 95 % !) est produite dans votre intestin. Et ce qui est encore plus intéressant, c’est que ces deux réservoirs de sérotonine ne se mélangent jamais, car la sérotonine ne traverse pas la barrière hémato-encéphalique, explique Patricia Ducy, PhD, professeur associé de pathologie et de biologie cellulaire au Centre médical Irving de l’Université de Columbia.
Vos réserves de sérotonine fonctionnent aussi différemment : Dans le cerveau, ce produit chimique fonctionne comme un neurotransmetteur, aidant les neurones à communiquer. Dans l’intestin, elle agit comme une hormone, facilitant la digestion ; les restes de sérotonine qui se glissent dans le sang semblent affecter divers processus que les scientifiques commencent à le découvrir.
La sérotonine agit sur vos pensées et vos sentiments
« La sérotonine nous aide à évaluer et à comprendre les émotions de chacun, par exemple si quelqu’un cherche à nous faire du mal ou s’il vient en paix », explique le docteur George Papakostas, psychiatre à l’hôpital général du Massachusetts. « On pense que c’est l’un des plus anciens neurotransmetteurs », ajoute-t-il, qui indiquait à nos premiers ancêtres quand ils étaient en sécurité et quand ils devaient courir pour survivre. Il est donc facile de comprendre pourquoi la sérotonine joue un rôle si vital dans la régulation de l’humeur, en vous permettant de passer d’un état d’esprit calme et satisfait à un état d’anxiété pour vous protéger, et inversement.
Si la sérotonine n’est pas capable de faire son travail, des problèmes de santé mentale peuvent survenir. « La sérotonine relie cette autoroute entre les pensées, les émotions et les défenses. Lorsque cette autoroute de l’information se dérègle, vous pouvez avoir un trouble de l’humeur ou de l’anxiété », explique le Dr Papakostas.
Les scientifiques ne savent pas encore ce qui cause ce dérèglement. Mais ce qu’ils savent, c’est que manger plus d’aliments riches en tryptophane, dans le but d’amener le cerveau à produire plus de sérotonine, n’est probablement pas la solution. Pour commencer, la plupart d’entre nous reçoivent déjà une grande quantité d’acides aminés, explique M. Ducy. « Le tryptophane est présent dans tellement d’aliments qu’il faudrait travailler très dur pour en avoir une carence ». De plus, le tryptophane doit entrer en concurrence avec d’autres acides aminés pour pénétrer dans votre cerveau. « Imaginez une porte tournante par laquelle les acides aminés doivent passer pour entrer dans le cerveau », dit Randy Blakely, PhD, professeur à la Charles E. Schmidt College of Medicine de l’Université de Floride Atlantique. « Il n’y a qu’un nombre limité d’acides qui peuvent entrer en même temps. »
Pendant ce temps, que se passe-t-il dans vos intestins ?
La sérotonine fabriquée dans votre tube digestif (aussi appelée sérotonine périphérique) a un rôle très différent mais tout aussi important : Elle se lie aux récepteurs de la paroi musculaire de l’intestin pour maintenir le mouvement des choses dans l’intestin. Comme l’explique M. Blakely, « la sérotonine aide à contrôler la contraction de l’intestin et la sécrétion de fluides, et se lie également à un réseau de cellules qui sont impliquées dans les vagues d’activité électrique qui poussent les aliments dans notre système digestif ».
Une partie de la sérotonine qui n’est pas utilisée dans l’intestin se retrouve dans le sang, où elle est rapidement absorbée par les plaquettes. L’organisme aime avoir juste la bonne quantité de cette sérotonine périphérique en circulation et les plaquettes servent de parfaits petits réservoirs de sérotonine, explique M. Ducy. Mais les plaquettes ne sont pas seulement des réservoirs de stockage, elles utilisent aussi ce produit chimique. La sérotonine est l’une des molécules que ces fragments de cellules sécrètent pour aider à former des caillots.
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont commencé à découvrir ce que la sérotonine périphérique peut faire d’autre, par exemple influer sur la densité osseuse, réguler le métabolisme et peut-être même jouer un rôle dans la prévention de maladies comme le diabète de type 2 et l’obésité. Ce qui est certain, cependant, c’est que tout dérèglement de la sérotonine qui se produit dans l’intestin n’a pas d’impact sur les niveaux de sérotonine dans le cerveau.
Des conseils pour augmenter votre niveau de sérotonine ?
Une façon de promouvoir une fonction sérotonine saine dans votre cerveau pourrait être aussi simple que de sortir à l’extérieur. La lumière du soleil pourrait faire partie du mécanisme qui permet au cerveau de synthétiser et d’utiliser la sérotonine de façon optimale. Dans les études d’autopsie, les niveaux de sérotonine dans le cerveau des personnes décédées pendant l’été sont plus élevés que pour celles qui sont mortes pendant l’hiver. Les chercheurs pensent que la lumière du soleil fonctionne en augmentant la quantité de sérotonine qui est signalée dans le cerveau, explique le Dr Barnett.
Une autre stratégie de style de vie qui permettrait d’augmenter la sérotonine est de faire beaucoup d’exercice, ajoute-t-il. Une étude a montré que l’activité physique augmentait le taux d’activation des neurones qui utilisent la sérotonine, ce qui stimule à la fois la synthèse et la libération de cette substance chimique. D’autres recherches ont montré que l’exercice physique augmente la quantité de tryptophane qui pénètre dans le cerveau, ce qui peut également entraîner une hausse de la production de sérotonine.
Enfin, quelques petites études ont montré qu’un massage peut également être bénéfique. Une recherche a montré qu’en moyenne, le massage entraînait une augmentation de 28 % de la sérotonine et de 31 % de la dopamine (une autre hormone de bien-être), ainsi qu’une diminution de 31 % de l’hormone de stress cortisol.
« Nous arrivons à un point où nous comprenons mieux les neurones de la sérotonine : où ils vont, ce qu’ils font, ce qui les pousse à faire ce qu’ils font », déclare M. Blakely. « Cela a été une révolution pour notre compréhension des circuits du cerveau. »