Nous connaissons tous quelqu’un qui peut manger tout ce qu’il veut sans prendre de poids. À l’autre extrême, il y a des gens qui semblent prendre du poids seulement en regardant une pâtisserie.
Pourquoi ? Quelles sont les causes de l’obésité ? Qu’est-ce qui permet à une personne de rester mince sans effort mais qui exige qu’une autre lutte pour éviter de prendre du poids ou reprendre les kilos qu’elle a perdus précédemment ?
À un niveau très simple, votre poids dépend du nombre de calories que vous consommez, de la quantité de ces calories que vous emmagasinez et de la quantité que vous brûlez. Mais chacun de ces facteurs est influencé par une combinaison de gènes et d’environnement. Ces deux facteurs peuvent affecter votre physiologie (comme la vitesse à laquelle vous brûlez des calories) ainsi que votre comportement (les types d’aliments que vous choisissez de manger, par exemple). L’interaction entre tous ces facteurs commence au moment de votre conception et se poursuit tout au long de votre vie.
Les calories, c’est mathématique
Le bilan des calories stockées et brûlées dépend de votre constitution génétique, de votre niveau d’activité physique et de votre dépense énergétique au repos (le nombre de calories que votre corps brûle au repos). Si vous brûlez régulièrement toutes les calories que vous consommez au cours d’une journée, vous conserverez votre poids. Si vous consommez plus de calories que vous n’en dépensez, vous prendrez du poids.
Les calories excédentaires sont stockées dans tout votre corps sous forme de graisse. Votre corps stocke cette graisse dans des cellules graisseuses spécialisées, le tissu adipeux.
Si vous diminuez votre consommation alimentaire et que vous consommez donc moins de calories que vous n’en brûlez, ou, à l’inverse, si vous faites plus d’exercice que ce que vous consommez, votre corps réduira une partie de vos réserves de graisse.
Lorsque cela se produit, les cellules adipeuses se réduisent, et vous maigrissez.
Une influence génétique ?
À ce jour, plus de 400 gènes différents ont été impliqués dans les causes du surpoids ou de l’obésité, bien que seuls quelques-uns semblent être des acteurs majeurs. Les gènes contribuent aux causes de l’obésité de nombreuses façons, en affectant l’appétit, la satiété (le sentiment de plénitude), le métabolisme, les fringales, la répartition des graisses corporelles et la tendance à utiliser l’alimentation comme moyen de faire face au stress.
L’importance de l’influence génétique sur les troubles du poids varie beaucoup d’une personne à l’autre. Les recherches suggèrent que pour certaines personnes, les gènes ne représentent que 25 % de la prédisposition à la surcharge pondérale, alors que pour d’autres, l’influence génétique atteint 70 à 80 %. Avoir une idée approximative de l’importance du rôle que jouent les gènes dans votre poids peut être utile pour traiter vos problèmes de poids.
À quel point votre poids dépend de vos gènes ?
Les gènes sont probablement un facteur important de votre obésité si vous présentez la plupart ou la totalité des caractéristiques suivantes :
- Vous avez été en surpoids pendant une grande partie de votre vie.
- Un ou deux de vos parents sont en surpoids important. Si vos deux parents sont obèses, votre probabilité de développer une obésité peut atteindre 80 %.
- Vous n’arrivez pas perdre de poids même en augmentant votre activité physique et en suivant un régime hypocalorique pendant plusieurs mois.
Les gènes sont probablement un facteur de risque moins important pour vous si vous présentez la plupart ou la totalité des caractéristiques suivantes :
- Vous êtes fortement influencé par la disponibilité de la nourriture.
- Vous êtes en surpoids modéré, mais vous pouvez perdre du poids si vous suivez un régime alimentaire et un programme d’exercice physique raisonnables.
- Vous reprenez le poids perdu pendant les vacances, après avoir changé vos habitudes alimentaires ou d’exercice, ou à des moments où vous rencontrez des problèmes psychologiques ou sociaux.
Ces circonstances suggèrent que vous pouvez avoir une prédisposition génétique à être en surpoids, mais que vous pouvez quand même en perdre avec un certain effort.
À l’autre extrémité du spectre, vous pouvez supposer que votre prédisposition génétique à l’obésité est modeste si votre poids est normal et n’augmente pas même si vous vous adonnez régulièrement à des aliments riches en calories et que vous faites rarement de l’exercice.
Les personnes ayant une prédisposition génétique modérée à la surcharge pondérale ont de bonnes chances de perdre du poids par elles-mêmes en mangeant moins de calories et en faisant plus souvent de l’exercice physique. Ces personnes sont plus susceptibles de pouvoir maintenir un poids plus faible.
« Les gènes économes », qu’est que c’est ?
Lorsque la proie s’est échappée ou que les récoltes ont échoué, comment nos ancêtres ont-ils survécu ? Ceux qui pouvaient stocker de la graisse corporelle pour vivre pendant les périodes plus difficiles, vivaient, et ceux qui ne le pouvaient pas, périssaient.
Cette adaptation évolutive explique pourquoi la plupart des humains modernes, soit environ 85% d’entre nous, sont porteurs de gènes dits d’économie, qui nous aident à conserver l’énergie et à stocker la graisse. Aujourd’hui, bien sûr, ces gènes d’économie sont une malédiction plutôt qu’une bénédiction. Non seulement nous avons accès à la nourriture presque 24 heures sur 24, mais nous n’avons même pas besoin de la chasser ou de la récolter !
En revanche, les personnes ayant une forte prédisposition génétique à l’obésité peuvent ne pas être en mesure de perdre du poids avec les formes habituelles de régime et de thérapie par l’exercice. Même si elles perdent du poids, elles ont moins de chances de maintenir la perte de poids. Pour les personnes ayant une très forte prédisposition génétique, la simple volonté est inefficace pour contrecarrer leur tendance à la surcharge pondérale. En règle générale, ces personnes ne peuvent maintenir leur perte de poids que sous la supervision d’un médecin. Elles sont également les plus susceptibles de nécessiter des médicaments amaigrissants ou une intervention chirurgicale.
La prévalence de l’obésité chez les adultes aux États-Unis est en hausse depuis les années 1970. Les gènes seuls ne peuvent pas expliquer une augmentation aussi rapide. Bien que la prédisposition génétique au surpoids varie considérablement d’une personne à l’autre, l’augmentation de l’indice de masse corporelle semble être presque universelle, touchant tous les groupes démographiques. Ces résultats soulignent l’importance des changements dans notre environnement qui contribuent à l’épidémie de surcharge pondérale et d’obésité.
Les causes environnementales de l’obésité
Les facteurs génétiques sont les forces intérieures qui vous aident à prendre du poids et à rester en surpoids ; les facteurs environnementaux sont les forces extérieures qui contribuent à ces problèmes. Ils englobent tout ce qui, dans notre environnement, nous rend plus susceptibles de manger trop ou de ne pas assez faire d’exercice. Dans l’ensemble, les experts pensent que les facteurs environnementaux sont la force motrice des causes de l’obésité et de son augmentation spectaculaire.
Les influences environnementales entrent en jeu très tôt, avant même la naissance. Les chercheurs appellent parfois ces expositions in utero « programmation fœtale ». Les bébés de mères qui ont fumé pendant leur grossesse sont plus susceptibles de devenir obèses que ceux dont les mères n’ont pas fumé. Il en va de même pour les bébés nés de mères diabétiques. Les chercheurs pensent que ces conditions peuvent en quelque sorte modifier le métabolisme du bébé en pleine croissance de manière à ce qu’il se manifeste plus tard dans la vie.
Après la naissance, les bébés qui sont allaités pendant plus de trois mois sont moins susceptibles d’être obèses à l’adolescence que ceux qui sont allaités pendant moins de trois mois.
Les habitudes de l’enfance perdurent souvent toute la vie. Les enfants qui boivent des sodas sucrés et mangent des aliments transformés riches en calories développent un goût pour ces produits et continuent à en manger à l’âge adulte, ce qui tend à favoriser la prise de poids. De même, les enfants qui regardent la télévision et jouent à des jeux vidéo au lieu d’être actifs peuvent se programmer pour un avenir sédentaire.
De nombreuses caractéristiques de la vie moderne favorisent la prise de poids. En bref, l’environnement « obésogène » d’aujourd’hui nous incite à manger plus et à faire moins d’exercice. Et il est de plus en plus évident que des aspects plus larges de notre mode de vie – comme la quantité de sommeil, le niveau de stress et d’autres facteurs psychologiques – peuvent également avoir une incidence sur le poids.
Le facteur alimentaire comme l’une des causes de l’obésité
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les Américains mangent en moyenne plus de calories que dans les années 1970. Entre 1971 et 2000, l’homme moyen a ajouté 168 calories à son alimentation quotidienne, tandis que la femme moyenne en a ajouté 335 par jour. Qu’est-ce qui alimente cette tendance ? Selon les experts, c’est une combinaison de disponibilité accrue, de plus grandes portions et d’aliments plus caloriques.
Pratiquement partout où nous allons – centres commerciaux, stades de sport, cinémas – la nourriture est facilement disponible. Vous pouvez acheter des collations ou des repas aux aires de repos situées au bord de la route, dans les magasins de proximité ouverts 24 heures sur 24, et même dans les salles de sport et les clubs de remise en forme. Les Américains dépensent beaucoup plus pour les aliments consommés à l’extérieur : En 1970, nous consacrions 27 % de notre budget alimentaire à la nourriture consommée hors du domicile ; en 2006, ce pourcentage est passé à 46 %.
Dans les années 1950, les restaurants à service rapide proposaient des portions individuelles. Aujourd’hui, la taille des portions a explosé, une tendance qui s’est étendue à de nombreux autres aliments, des biscuits et du pop-corn aux sandwiches et aux steaks. Une portion typique de frites de McDonald’s contient trois fois plus de calories que lorsque la franchise a été créée. Un seul repas « surdimensionné » peut contenir de 1 500 à 2 000 calories, soit toutes les calories dont la plupart des gens ont besoin pour une journée entière. Et les recherches montrent que les gens mangent souvent ce qu’il y a devant eux, même s’ils sont déjà rassasiés. Il n’est donc pas surprenant que nous mangions aussi davantage d’aliments riches en calories (en particulier des en-cas salés, des boissons gazeuses et des pizzas), qui sont beaucoup plus faciles à trouver que des choix moins caloriques comme les salades et les fruits entiers. La graisse n’est pas nécessairement le problème ; en fait, les recherches montrent que la teneur en graisse de notre alimentation a en fait diminué depuis le début des années 1980. Mais de nombreux aliments à faible teneur en graisses sont très caloriques car ils contiennent de grandes quantités de sucre pour améliorer leur goût et leur appétence. En fait, de nombreux aliments à faible teneur en graisses sont en fait plus caloriques que les aliments qui ne sont pas à faible teneur en graisses.
Quand est-il de l’exercice physique ?
Les recommandations actuelles du gouvernement en matière d’exercice physique préconisent une heure d’exercice modéré à vigoureux par jour. Mais moins de 25 % des Américains atteignent cet objectif.
Notre vie quotidienne n’offre pas beaucoup de possibilités d’activité. Les enfants ne font pas autant d’exercice à l’école, souvent à cause des coupures dans les cours d’éducation physique. Beaucoup de gens se rendent au travail en voiture et passent une grande partie de la journée assis devant un terminal d’ordinateur. Comme nous travaillons de longues heures, nous avons du mal à trouver le temps d’aller à la salle de sport, de pratiquer un sport ou de faire de l’exercice d’une autre manière.
Au lieu de marcher jusqu’aux magasins locaux et de porter des sacs de courses, nous nous rendons en voiture jusqu’à des mégastores où nous nous garons près de l’entrée, nous mettons nos achats dans un chariot et nous rentrons chez nous. L’utilisation généralisée d’aspirateurs, de lave-vaisselle, de souffleurs de feuilles et d’une foule d’autres appareils permet de réduire presque entièrement l’effort physique nécessaire aux tâches quotidiennes et peut contribuer à l’une des causes de l’obésité.
Le piège des écrans : le grignotage
Une personne passe environ cinq heures devant les écrans par jour, une habitude qui a été liée au surpoids ou à l’obésité dans un certain nombre d’études. Les données de la National Health and Nutrition Examination Survey, une étude à long terme sur la santé des adultes américains, ont révélé que les personnes en surpoids et obèses passent plus de temps à regarder la télévision et à jouer à des jeux vidéo que les personnes de poids normal. Regarder la télévision plus de deux heures par jour augmente également le risque de surcharge pondérale chez les enfants, même chez ceux qui n’ont que trois ans.
Une partie du problème peut être due au fait que les gens regardent la télévision au lieu de faire de l’exercice ou d’autres activités qui brûlent plus de calories (regarder la télévision ne brûle qu’un peu plus de calories que dormir, et moins que d’autres activités sédentaires comme la couture ou la lecture). Mais les publicités alimentaires peuvent également jouer un rôle important. L’émission de télévision d’une heure en moyenne comporte environ 11 publicités pour des aliments et des boissons, qui encouragent les gens à manger. Et des études montrent que manger de la nourriture devant la télévision stimule les gens à manger plus de calories, et en particulier plus de calories provenant des graisses. En fait, une étude qui a limité la quantité de télévision regardée par les enfants a démontré que cette pratique les aidait à perdre du poids, mais pas parce qu’ils devenaient plus actifs lorsqu’ils ne regardaient pas la télévision. La différence était que les enfants mangeaient plus de collations lorsqu’ils regardaient la télévision que lorsqu’ils faisaient d’autres activités, même sédentaires.
Et le stress dans tout ça ?
Les experts en obésité estiment aujourd’hui que différents aspects de la société américaine peuvent favoriser la prise de poids. Le stress est un fil conducteur qui relie ces facteurs. Par exemple, de nos jours, il est courant de travailler de longues heures et de prendre des vacances plus courtes ou moins fréquentes. Dans de nombreuses familles, les deux parents travaillent, ce qui rend plus difficile de trouver du temps pour faire les courses, préparer et manger des aliments sains ensemble. Les journaux télévisés 24 heures sur 24 signifient que nous entendons plus fréquemment des rapports sur les enlèvements d’enfants et les actes de violence aléatoires. Cela ne fait pas qu’augmenter le niveau de stress ; cela rend également les parents plus réticents à laisser leurs enfants aller jouer au parc en vélo. Les parents finissent par conduire leurs enfants à des rendez-vous de jeu et à des activités structurées, ce qui signifie moins d’activité pour les enfants et plus de stress pour les parents. Les contraintes de temps, que ce soit pour l’école, le travail ou les obligations familiales, amènent souvent les gens à manger sur le pouce et à sacrifier le sommeil, deux facteurs qui peuvent contribuer à la prise de poids.
Certains chercheurs pensent également que le fait même de manger irrégulièrement et sur le pouce peut être une autre des causes de l’obésité. Des preuves neurologiques indiquent que l’horloge biologique du cerveau, le stimulateur cardiaque qui contrôle de nombreux autres rythmes quotidiens dans notre corps peut également aider à réguler les signaux de faim et de satiété. Idéalement, ces signaux devraient permettre de maintenir un poids stable. Ils devraient nous inciter à manger lorsque notre taux de graisse corporelle tombe en dessous d’un certain niveau ou lorsque nous avons besoin de plus de graisse corporelle (pendant la grossesse, par exemple), et ils devraient nous indiquer quand nous nous sentons rassasiés et devrions arrêter de manger. Les connexions étroites entre le stimulateur cardiaque du cerveau et le centre de contrôle de l’appétit dans l’hypothalamus suggèrent que la faim et la satiété sont affectées par des signaux temporels. Des habitudes alimentaires irrégulières peuvent perturber l’efficacité de ces signaux d’une manière qui favorise l’obésité.
De même, les recherches montrent que moins vous dormez, plus vous avez de chances de prendre du poids. Le manque de sommeil a tendance à perturber les hormones qui contrôlent la faim et l’appétit et pourrait être une autre des causes de l’obésité. Dans une étude menée en 2004 sur plus de 1 000 volontaires, les chercheurs ont constaté que les personnes qui dormaient moins de huit heures par nuit avaient un taux de graisse corporelle plus élevé que celles qui dormaient plus, et que les personnes qui dormaient le moins pesaient le plus.
Le stress et le manque de sommeil sont étroitement liés au bien-être psychologique, qui peut également affecter l’alimentation et l’appétit, comme peut en témoigner toute personne qui s’est déjà gavée de biscuits ou de chips lorsqu’elle se sentait anxieuse ou triste. Des études ont démontré que certaines personnes mangent davantage lorsqu’elles sont atteintes de dépression, d’anxiété ou d’autres troubles émotionnels. À leur tour, le surpoids et l’obésité peuvent eux-mêmes favoriser les troubles émotionnels : Si vous essayez de perdre du poids de manière répétée et que vous échouez, ou si vous réussissez à perdre du poids pour ensuite tout reprendre, la lutte peut provoquer une énorme frustration au fil du temps, qui peut provoquer ou aggraver l’anxiété et la dépression. Un cycle se développe qui conduit à une obésité de plus en plus importante, associée à des difficultés émotionnelles de plus en plus graves.
Source : Harvard ; Traduction : Les codes de la santé