Deux études distinctes, l’une portant sur les États-Unis et l’autre sur l’Europe, ont établi un lien inquiétant entre la gravité de la pollution atmosphérique dans une région donnée et le risque de mourir du COVID-19.
Ces résultats préliminaires pourraient contribuer à expliquer pourquoi certaines régions du monde présentent des taux de mortalité nettement plus élevés dans le cadre de la pandémie actuelle, ce qui indique une raison supplémentaire de la nécessité de réduire la pollution atmosphérique mondiale.
La première étude, réalisée par des chercheurs de l’université de Harvard a recueilli des données sur la qualité de l’air dans 3 000 comtés des États-Unis, ainsi qu’une analyse de chaque décès et cas confirmé de COVID-19 aux États-Unis jusqu’au 4 avril.
« Les résultats de cet article suggèrent que l’exposition à long terme à la pollution de l’air augmente la vulnérabilité aux conséquences les plus graves de la COVID-19 », écrit l’équipe dans l’article.
« Nous avons trouvé des preuves statistiquement significatives qu’une augmentation de 1 g/m3 de l’exposition à long terme aux PM2,5 (particules en suspension) est associée à une augmentation de 15 % du taux de mortalité due à la COVID-19 ».
Ce type de particules se forme par la combustion de combustibles fossiles et est déjà lié à des taux excessifs de décès prématurés dus à des crises cardiaques, des problèmes pulmonaires et des cancers.
L’équipe de Harvard a maintenant établi que le COVID-19 semble également convenir aux endroits où les niveaux de PM2,5 à long terme sont plus élevés. Les chercheurs ont pris en compte la taille de la population, le nombre de lits d’hôpital dans une région et un grand nombre d’autres variables socio-économiques qui auraient pu fausser les résultats.
Ces résultats sont assez accablants en eux-mêmes, mais ils ne sont pas les seuls. Une étude similaire vient d’être publiée par le géoscientifique Yaron Ogen de l’université Martin Luther de Halle-Wittenberg en Allemagne.
Il a découvert qu’un autre type de pollution de l’air, le dioxyde d’azote, était également lié à un taux de mortalité plus élevé pour le COVID-19. Ogen a examiné les données satellitaires de Sentinel 5P pour cartographier la répartition du dioxyde d’azote en Europe dans les mois précédant la pandémie, et a relevé le nombre de décès dus au COVID-19 dans 66 régions d’Espagne, d’Italie, de France et d’Allemagne jusqu’au 19 mars.
« Les résultats montrent que sur les 4 443 cas de décès, 3 487 (78 %) se sont produits dans cinq régions situées dans le nord de l’Italie et le centre de l’Espagne. En outre, ces cinq mêmes régions présentent les plus fortes concentrations de dioxyde d’azote combinées à un flux d’air descendant qui empêche une dispersion efficace de la pollution atmosphérique », écrit M. Ogen dans son article publié.
« Ces résultats indiquent que l’exposition à long terme à ce polluant pourrait être l’un des facteurs les plus importants de la mortalité causée par le virus COVID-19 dans ces régions et peut-être dans le monde entier ».
Ces deux études présentent également certaines limites. Les chercheurs de Harvard reconnaissent qu’ils n’ont pas pu tenir compte des différences que la disponibilité des ressources médicales a probablement eues sur les taux de mortalité, en raison d’un manque de données. Et l’étude d’Ogen ne tient pas compte de la répartition par âge ou des conditions préexistantes, ce dont l’article américain a tenu compte.
Nous aurons besoin de plus de recherches sur l’exposition au dioxyde d’azote et aux PM2,5 pour déterminer la relation exacte entre les niveaux de pollution atmosphérique et la mortalité due aux COVID-19, mais ces résultats préliminaires nous donnent un aperçu de la façon dont des changements apparemment mineurs de la qualité de l’air peuvent entraîner de grandes différences dans les vies perdues.
Nous savons déjà que la réduction de la pollution de l’air ne peut être que bénéfique pour notre santé, et ceci nous le rappelle une fois de plus.
« Les résultats de l’étude soulignent l’importance de continuer à appliquer les réglementations existantes en matière de pollution atmosphérique pour protéger la santé humaine pendant et après la crise COVID-19 », écrivent les chercheurs de Harvard.