Tout au long de l’histoire, des épidémies ont ravagé l’humanité, changeant parfois le cours de l’histoire et signalant parfois la fin de civilisations entières.
Voici 20 des pires épidémies et pandémies, datant de la préhistoire à l’époque moderne.
1. Epidémie préhistorique : Vers 3000 avant J.C.
Il y a environ 5 000 ans, une épidémie a anéanti un village préhistorique en Chine. Les corps des morts ont été entassés dans une maison qui a ensuite été incendiée. Aucun groupe d’âge n’a été épargné, car les squelettes de jeunes, de jeunes adultes et de personnes d’âge moyen ont été trouvés à l’intérieur de la maison. Le site archéologique est aujourd’hui appelé « Hamin Mangha » et est l’un des sites préhistoriques les mieux préservés du nord-est de la Chine. L’étude archéologique et anthropologique indique que l’épidémie s’est produite assez rapidement pour qu’il n’y ait pas eu le temps de procéder à des enterrements convenables et que le site n’a pas été habité à nouveau.
Avant la découverte de Hamin Mangha, un autre enterrement préhistorique de masse datant approximativement de la même période a été découvert sur un site appelé Miaozigou, dans le nord-est de la Chine. Ensemble, ces découvertes suggèrent qu’une épidémie a ravagé toute la région.
2. Peste d’Athènes : 430 avant J.-C.
Vers 430 avant J.-C., peu de temps après le début de la guerre entre Athènes et Sparte, une épidémie ravage la population d’Athènes et dure cinq ans. Selon certaines estimations, le nombre de morts s’élève à 100 000 personnes. L’historien grec Thucydide (460-400 av. J.-C.) a écrit que « les personnes en bonne santé étaient soudainement attaquées par de violentes maux de tête, ainsi que des rougeurs et inflammations dans les yeux, les parties intérieures, telles que la gorge ou la langue, devenant sanglantes et émettant un souffle fétide et non naturel ».
La nature exacte de cette épidémie a longtemps fait l’objet de débats entre les scientifiques ; plusieurs maladies ont été avancées comme des possibilités, notamment la fièvre typhoïde et le virus Ebola. De nombreux chercheurs pensent que la surpopulation causée par la guerre a exacerbé l’épidémie. L’armée de Sparte était plus forte, forçant les Athéniens à se réfugier derrière une série de fortifications appelées les « longs murs » qui protégeaient leur ville. Malgré l’épidémie, la guerre se poursuivit, ne se terminant qu’en 404 avant J.-C., lorsqu’Athènes fut contrainte de capituler devant Sparte.
3. Peste Antonine : 165-180 APRÈS J.-C.
Lorsque les soldats revenaient dans l’Empire romain après avoir fait campagne, ils rapportaient plus que le butin de la victoire. La peste Antonine, qui était peut-être la variole, a fait des ravages dans l’armée et a peut-être tué plus de 5 millions de personnes dans l’empire romain, a écrit April Pudsey, maître de conférences en histoire romaine à l’université métropolitaine de Manchester, dans un article publié dans le livre « Disability in Antiquity », Routledge, 2017).
De nombreux historiens pensent que l’épidémie a été introduite dans l’empire romain par les soldats rentrant chez eux après une guerre contre la Parthie. L’épidémie a contribué à la fin de la la paix romaine, une période allant de 27 avant J.-C. à 180 après J.-C., lorsque Rome était à l’apogée de sa puissance. Après 180, l’instabilité s’est accrue dans tout l’Empire romain, qui a connu davantage de guerres civiles et d’invasions par des groupes « barbares ». Le christianisme est devenu de plus en plus populaire dans la période qui a suivi l’apparition de la peste.
4. Peste de Cyprian : 250-271 APRÈS J.-C.
Nommé d’après Saint Cyprien, un évêque de Carthage (une ville de Tunisie) qui a décrit l’épidémie comme signalant la fin du monde, le fléau de Cyprien est estimé avoir tué 5 000 personnes par jour rien qu’à Rome. En 2014, des archéologues à Louxor ont trouvé ce qui semble être un site d’enterrement massif de victimes de la peste. Leurs corps étaient recouverts d’une épaisse couche de chaux (historiquement utilisée comme désinfectant). Les archéologues ont trouvé trois fours utilisés pour fabriquer de la chaux et les restes des victimes de la peste ont été brûlés dans un feu de joie géant.
Les experts ne savent pas exactement quelle maladie a provoqué l’épidémie. « Les intestins, détendus en un flux constant, déchargent la force corporelle et un feu provenant de la moelle fermente dans les plaies du robinet (une partie de la bouche) », a écrit Cyprian en latin dans un ouvrage intitulé « De mortalitate » (traduction par Philip Schaff du livre « Fathers of the Third Century : Hippolytus, Cyprian, Caius, Novatian, Appendix », Christian Classics Ethereal Library, 1885).
5. Peste de Justinien : 541-542 APRÈS J.C.
L’Empire byzantin est ravagé par la peste bubonique, qui marque le début de son déclin. La peste se reproduit périodiquement par la suite. Selon certaines estimations, jusqu’à 10 % de la population mondiale serait morte.
La peste porte le nom de l’empereur byzantin Justinien (qui a régné de 527 à 565 après J.-C.). Sous son règne, l’empire byzantin a atteint sa plus grande étendue, contrôlant un territoire qui s’étendait du Moyen-Orient à l’Europe occidentale. Justinien a construit une grande cathédrale connue sous le nom de Sainte-Sophie (« Sainte Sagesse ») à Constantinople (aujourd’hui Istanbul), la capitale de l’empire. Justinien est également tombé malade de la peste et a survécu ; cependant, son empire a progressivement perdu du terrain dans la période qui a suivi le passage de la peste.
6. La peste noire : 1346-1353
La peste noire a voyagé de l’Asie à l’Europe, laissant dans son sillage des ravages. Selon certaines estimations, elle aurait anéanti plus de la moitié de la population européenne. Elle a été causée par une souche de la bactérie Yersinia pestis probablement éteinte aujourd’hui et a été propagée par des puces sur des rongeurs infectés. Les corps des victimes ont été enterrés dans des fosses communes.
La peste a changé le cours de l’histoire de l’Europe. Avec tant de morts, la main-d’œuvre est devenue plus difficile à trouver, ce qui a entraîné une meilleure rémunération des travailleurs et la fin du système de servage en Europe. Des études suggèrent que les travailleurs survivants avaient un meilleur accès à la viande et à du pain de meilleure qualité. Le manque de main-d’œuvre bon marché peut également avoir contribué à l’innovation technologique.
7. L’épidémie de cocoliztli : 1545-1548
L’infection qui a provoqué l’épidémie de cocoliztli était une forme de fièvre hémorragique virale qui a tué 15 millions d’habitants du Mexique et de l’Amérique centrale. Au sein d’une population déjà affaiblie par une sécheresse extrême, la maladie s’est avérée totalement catastrophique. « Cocoliztli » est le mot aztèque pour « parasite ».
Une étude récente qui a examiné l’ADN des squelettes des victimes a révélé qu’elles étaient infectées par une sous-espèce de Salmonella connue sous le nom de S. paratyphi C, qui provoque une fièvre entérique, une catégorie de fièvre qui comprend la typhoïde. La fièvre entérique peut provoquer une forte fièvre, une déshydratation et des problèmes gastro-intestinaux et constitue encore aujourd’hui une menace majeure pour la santé.
8. Pestes américaines : XVIe siècle
Les fléaux américains sont un ensemble de maladies eurasiennes apportées aux Amériques par les explorateurs européens. Ces maladies, dont la variole, ont contribué à l’effondrement des civilisations inca et aztèque. Selon certaines estimations, 90 % de la population indigène de l’hémisphère occidental a été tuée.
Les maladies ont aidé une force espagnole dirigée par Hernán Cortés à conquérir la capitale aztèque de Tenochtitlán en 1519 et une autre force espagnole dirigée par Francisco Pizarro à conquérir les Incas en 1532. Les Espagnols ont pris le contrôle des territoires des deux empires. Dans les deux cas, les armées aztèques et incas ont été ravagées par la maladie et n’ont pas pu résister aux forces espagnoles. Lorsque les citoyens de Grande-Bretagne, de France, du Portugal et des Pays-Bas ont commencé à explorer, conquérir et coloniser l’hémisphère occidental, ils ont également été aidés par le fait que la maladie avait considérablement réduit la taille des groupes indigènes qui s’opposaient à eux.
9. La Grande Peste de Londres : 1665-1666
La dernière grande épidémie de peste noire en Grande-Bretagne a provoqué un exode massif de Londres, sous l’impulsion du roi Charles II. La peste a commencé en avril 1665 et s’est rapidement propagée durant l’été. Les puces des rongeurs infectés par la peste étaient l’une des principales causes de transmission. Lorsque la peste a pris fin, environ 100 000 personnes, dont 15 % de la population de Londres, étaient mortes. Mais ce n’était pas la fin des souffrances de cette ville. Le 2 septembre 1666, le Grand Incendie de Londres a commencé, durant quatre jours, et a brûlé une grande partie de la ville.
10. La Grande Peste de Marseille : 1720-1723
Selon les archives historiques, la Grande Peste de Marseille a commencé lorsqu’un navire appelé Grand-Saint-Antoine a accosté à Marseille, en France, transportant une cargaison de marchandises en provenance de la Méditerranée orientale. Bien que le navire ait été mis en quarantaine, la peste s’est quand même introduite dans la ville, probablement par le biais de puces sur des rongeurs infectés par la peste.
La peste s’est rapidement répandue et, au cours des trois années suivantes, jusqu’à 100 000 personnes ont pu mourir à Marseille et dans les environs. On estime que jusqu’à 30 % de la population de Marseille aurait péri.
11. La peste russe : 1770-1772
Dans la ville de Moscou ravagée par la peste, la terreur des citoyens mis en quarantaine a dégénéré en violence. Des émeutes se sont répandues dans la ville et ont culminé avec le meurtre de l’archevêque Ambrosius, qui encourageait les foules à ne pas se rassembler pour le culte.
L’impératrice de Russie, Catherine II, était si désespérée de contenir la peste et de rétablir l’ordre public qu’elle a publié un décret précipité ordonnant que toutes les usines soient déplacées de Moscou. Lorsque la peste a pris fin, pas moins de 100 000 personnes sont mortes. Même après la fin de la peste, Catherine s’est battue pour rétablir l’ordre. En 1773, Yemelyan Pougatchev, un homme qui prétendait être Pierre III (le mari exécuté de Catherine), a mené une insurrection qui a entraîné la mort de milliers d’autres personnes.
12. Epidémie de fièvre jaune à Philadelphie : 1793
Lorsque la fièvre jaune s’est emparée de Philadelphie, la capitale des États-Unis à l’époque, les autorités ont cru à tort que les esclaves étaient immunisés. En conséquence, les abolitionnistes ont demandé que des personnes d’origine africaine soient recrutées pour soigner les malades.
La maladie est portée et transmise par les moustiques, qui ont connu un boom démographique pendant l’été particulièrement chaud et humide de Philadelphie cette année-là. Ce n’est que lorsque l’hiver est arrivé et que les moustiques ont disparu que l’épidémie a finalement cessé. Plus de 5 000 personnes étaient alors décédées.
13. Pandémie de grippe : 1889-1890
À l’ère industrielle moderne, les nouveaux modes de transport ont permis aux virus de la grippe de faire plus facilement des ravages. En quelques mois seulement, la maladie s’est répandue dans le monde entier, tuant un million de personnes. Il n’a fallu que cinq semaines pour que l’épidémie atteigne son pic de mortalité.
Les premiers cas ont été signalés en Russie. Le virus s’est rapidement répandu dans tout Saint-Pétersbourg avant de se propager rapidement en Europe et dans le reste du monde, malgré le fait que les voyages aériens n’existaient pas encore.
14. Épidémie de polio aux États-Unis : 1916
Une épidémie de polio qui a débuté à New York a causé 27 000 cas et 6 000 décès aux États-Unis. La maladie touche principalement les enfants et laisse parfois les survivants avec des handicaps permanents.
Des épidémies de polio se sont produites de manière irrégulière aux États-Unis jusqu’à la mise au point du vaccin Salk en 1954. Au fur et à mesure que le vaccin devenait largement disponible, le nombre de cas a diminué aux États-Unis. Le dernier cas de polio aux États-Unis a été signalé en 1979. Les efforts de vaccination dans le monde entier ont permis de réduire considérablement la maladie, bien qu’elle ne soit pas encore complètement éradiquée.
15. La grippe espagnole : 1918-1920
On estime que 500 millions de personnes le nombre de victimes de la grippe espagnole. Certaines communautés indigènes ont même été poussées au bord de l’extinction. La propagation de la grippe et sa létalité ont été aggravées par les conditions d’exiguïté des soldats et la mauvaise alimentation que beaucoup de gens ont connue pendant la Première Guerre mondiale.
Malgré le nom de « grippe espagnole », la maladie n’a probablement pas débuté en Espagne. L’Espagne était une nation neutre pendant la guerre et n’a pas imposé de censure stricte à sa presse, qui pouvait donc publier librement les premiers comptes rendus de la maladie. En conséquence, les gens ont cru à tort que la maladie était spécifique à l’Espagne, et le nom de grippe espagnole est resté.
16. Grippe asiatique : 1957-1958
La pandémie de grippe asiatique a été une autre manifestation mondiale de la grippe. Ayant ses racines en Chine, la maladie a fait plus d’un million de victimes. Le virus qui a provoqué la pandémie était un mélange de virus de la grippe aviaire.
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies notent que la maladie s’est propagée rapidement et a été signalée à Singapour en février 1957, à Hong Kong en avril 1957 et dans les villes côtières des États-Unis au cours de l’été 1957. Le nombre total de décès s’élève à plus de 1,1 million dans le monde, dont 116 000 aux États-Unis.
17. Pandémie et épidémie de SIDA : 1981 à aujourd’hui
On estime que le sida a fait 35 millions de victimes depuis qu’il a été identifié. Le VIH, qui est le virus responsable du sida, s’est probablement développé à partir d’un virus de chimpanzé qui s’est transféré aux humains en Afrique de l’Ouest dans les années 1920. Le virus a fait son chemin dans le monde entier, et le sida était une pandémie à la fin du 20e siècle. Aujourd’hui, environ 64 % des quelque 40 millions de personnes vivant avec le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) vivent en Afrique subsaharienne.
Pendant des décennies, la maladie était incurable, mais les médicaments mis au point dans les années 1990 permettent aujourd’hui aux personnes atteintes de vivre une vie normale grâce à un traitement régulier. Plus encourageant encore, deux personnes ont été guéries du VIH au début de l’année 2020.
18. Pandémie de grippe porcine H1N1 : 2009-2010
La pandémie de grippe porcine de 2009 a été causée par une nouvelle souche de H1N1 qui est apparue au Mexique au printemps 2009 avant de se propager au reste du monde. En un an, le virus a infecté jusqu’à 1,4 milliard de personnes dans le monde et tué entre 151 700 et 575 400 personnes, selon le CDC.
La pandémie de grippe de 2009 a principalement touché les enfants et les jeunes adultes, et 80 % des décès concernaient des personnes de moins de 65 ans, selon le CDC. C’est inhabituel, si l’on considère que la plupart des souches de virus de la grippe, y compris celles qui provoquent la grippe saisonnière, causent le plus grand pourcentage de décès chez les personnes âgées de 65 ans et plus. Mais dans le cas de la grippe porcine, les personnes âgées semblaient avoir déjà acquis une immunité suffisante contre le groupe de virus auquel appartient le H1N1, et n’étaient donc pas aussi affectées. Un vaccin contre le virus H1N1 qui a causé la grippe porcine est désormais inclus dans le vaccin annuel contre la grippe.
19. Epidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest : 2014-2016
Le virus Ebola a ravagé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, avec 28 600 cas signalés et 11 325 décès. Le premier cas a été signalé en Guinée en décembre 2013, puis la maladie s’est rapidement étendue au Liberia et à la Sierra Leone. La plupart des cas et des décès sont survenus dans ces trois pays. Un nombre plus restreint de cas est apparu au Nigeria, au Mali, au Sénégal, aux États-Unis et en Europe, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies.
Il n’existe pas de remède contre le virus Ebola, bien que des efforts soient en cours pour trouver un vaccin. Les premiers cas connus d’Ebola sont apparus au Soudan et en République démocratique du Congo en 1976, et le virus pourrait avoir été transmis par des chauves-souris.
20. Epidémie de virus Zika : 2015-aujourd’hui
L’impact de la récente épidémie de Zika en Amérique du Sud et en Amérique centrale ne sera pas connu avant plusieurs années. En attendant, les scientifiques sont confrontés à une course contre la montre pour maîtriser le virus. Le virus Zika est généralement transmis par les moustiques du genre Aedes, bien qu’il puisse également être transmis sexuellement chez l’homme.
Bien que Zika ne soit généralement pas nocif pour les adultes ou les enfants, il peut s’attaquer aux nourrissons qui sont encore dans l’utérus et provoquer des malformations congénitales. Le type de moustique porteur de Zika se développe mieux dans les climats chauds et humides, ce qui fait de l’Amérique du Sud, de l’Amérique centrale et de certaines régions du sud des États-Unis des zones propices à la prolifération du virus.
Source : Live Science