Depuis les premiers jours de la pandémie de coronavirus, les scientifiques et les autorités sanitaires ont souvent observé que les enfants ne semblent pas contracter et transmettre le virus dans la même mesure que les adultes.
Si les mécanismes à l’origine de cette vulnérabilité réduite sont restés quelque peu mystérieux et spéculatifs, de nouvelles preuves en provenance de Corée du Sud montrent que l’âge des enfants est également un facteur essentiel à prendre en compte, une vaste étude indiquant que les enfants plus âgés semblent propager le coronavirus au même titre que les adultes, contrairement aux tout petits.
Une équipe de recherche dirigée par le médecin préventif Young Joon Park des Centres coréens de contrôle et de prévention des maladies a examiné les rapports de recherche des contacts sud-coréens depuis l’identification du premier cas de COVID-19 dans le pays le 20 janvier jusqu’au 27 mars.
Pendant cette période, 5 706 patients index ont été identifiés, c’est-à-dire des cas confirmés qui ont été les premières personnes identifiées comme ayant le COVID-19 dans un groupe ou un contexte étudié.
Les efforts de recherche des contacts ont permis de retrouver et de tester 59 073 personnes qui ont été en contact avec ces cas confirmés, et ont montré que, comme prévu, les personnes vivant dans le même foyer qu’une personne infectée sont les plus susceptibles de contracter le virus.
Parmi les 10 592 contacts familiaux testés dans le cadre de l’étude, 11,8 % des personnes ont fini par avoir également le COVID-19, alors que seulement 1,9 % des contacts non familiaux (48 481 personnes au total) avaient le virus.
« Une détection plus élevée dans les ménages que dans les autres pourrait en partie refléter la transmission lors de la distanciation sociale, lorsque les membres de la famille restaient en grande partie à la maison sauf pour effectuer des tâches essentielles, ce qui pourrait créer une dispersion au sein du ménage », expliquent les chercheurs dans leur étude, qui est en cours de publication.
Mais les résultats ont également révélé quelque chose d’inattendu. Lorsque les patients index ont été classés par âge (0-9, 10-19, 20-29, 30-39, 40-49, 50-59, 60-69, 70-79 et >80 ans), les ménages avec des enfants plus âgés (patients index de 10-19 ans) ont eu le taux le plus élevé de propagation de l’infection aux contacts du ménage, 18,6 % des contacts du ménage montrant l’infection par la suite.
En revanche, les jeunes enfants (patients index âgés de 0 à 9 ans) semblent être ceux qui ont le moins propagé le virus, avec seulement 5,3 % des contacts familiaux ayant contracté l’infection.
Les chercheurs reconnaissent plusieurs limites à leur étude, notamment le fait que des patients asymptomatiques ont pu être oubliés et que les données sont insuffisantes en raison des différences de tests entre les ménages et les patients. En outre, l’étude ne nous dit pas comment les contacts ont été réellement infectés, car les contacts des ménages ont pu être exposés au virus en dehors de leur domicile.
Néanmoins, cela nous rappelle que les enfants de la naissance à 18 ans ont des organismes qui réagissent de manière très différente.
Si les politiques de santé et d’atténuation du virus ont jusqu’à présent regroupé tous ces individus en fonction de leur âge, nous devrons peut-être repenser notre approche, d’autant plus que des études à grande échelle comme celle-ci nous fournissent davantage d’informations.
« Je crains que l’on ait eu le sentiment que les enfants ne seront pas infectés ou ne le seront pas de la même manière que les adultes », a déclaré au New York Times Michael Osterholm, chercheur en maladies infectieuses de l’université du Minnesota, qui n’a pas participé à l’étude.
« Il y aura une transmission. Ce que nous devons faire, c’est l’accepter maintenant et l’inclure dans nos plans ».
Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue Emerging Infectious Diseases.