Pourquoi la fumée des feux de forêt est si dangereuse même à des kilomètres plus loin ?

Même après que les flammes se soient éteintes, les particules invisibles dans l’air peuvent contribuer à un certain nombre de problèmes de santé.

La Californie brûle à nouveau. La chaleur, les vents violents et les éclairs ont mis le feu à certaines parties de la Californie du Nord, détruisant des maisons et forçant des milliers de personnes à être évacuer. Jeudi matin, une zone connue sous le nom de LNU Lightning Complex, qui comprend les comtés de Napa et de Sonoma, avait consommé 131 000 acres, selon le ministère californien des forêts et de la protection contre les incendies. Un autre incendie dans le complexe SCU Lightning Complex a brûlé 137 000 acres dans tout Santa Clara et plusieurs autres comtés de la région.

En plus du danger immédiat que représentent les feux de forêt balayant les zones résidentielles, ces incendies incontrôlés produisent également une fumée dangereuse qui peut rester dans l’air pendant des jours, voire des semaines. Elle peut également parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres et affecter la santé des personnes qui se trouvent pourtant bien loin de la trajectoire du feu.

Selon des rapports locaux, la fumée des flammes a étouffé la région de la baie de San Francisco, provoquant des avertissements sur la qualité de l’air, en particulier pour les résidents souffrant de problèmes respiratoires. Voici ce que vous devez savoir si vous vivez dans une zone qui a été touchée.

La fumée des feux de forêt est remplie de particules vraiment mauvaises.

Il est désagréable de respirer n’importe quel type de fumée, mais les scientifiques sont particulièrement inquiets de la fumée des feux de forêt en raison de la combinaison de produits chimiques qu’elle tend à contenir. En plus de brûler des arbres, ces incendies dévorent également des maisons, des automobiles, des entreprises et des installations industrielles, qui contribuent toutes à leur part de gaz toxiques et de particules.

« Il suffit de penser à tous les produits chimiques que les gens gardent dans leur garage », dit Jennifer Horney, PhD, professeur d’épidémiologie et membre du Centre de recherche sur les catastrophes de l’Université du Delaware. « Les pesticides, la peinture, etc., et quand ces choses brûlent, comme tout le reste, vous respirez le produit de toute cette combustion ».

Les forêts et les cultures sont de plus en plus souvent traitées avec des produits chimiques et des pesticides ignifuges, selon une étude publiée en 2017 dans le journal Current Topics in Toxicology. « La recherche sur la pollution de l’air se concentrait auparavant sur les effets sur la santé de l’inhalation de tel ou tel produit chimique », explique M. Horney, « mais récemment, on s’est beaucoup plus intéressé à l’impact sur la santé de ces types de mélanges de tous les différents composés ».

La pollution de l’air a été liée à des risques réels pour la santé.

Une étude publiée dans Science of the Total Environment a conclu que l’exposition à la fumée des feux de forêt ou aux particules était associée à un risque accru d’asthme, de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), de bronchite et de pneumonie. Elle était également liée à un décès précoce. (L’étude a également cherché à établir un lien entre l’exposition à la fumée et les problèmes cardiovasculaires, mais les résultats n’ont pas été concluants).

Bien sûr, il y a les effets immédiats de l’inhalation de la fumée, surtout si vous êtes près du feu lui-même et que la fumée est particulièrement épaisse. Les symptômes de l’inhalation de fumée peuvent inclure une toux, un essoufflement, des blessures à la gorge et aux poumons et, dans les cas extrêmes, peuvent entraîner une coupure de l’oxygène du cœur, ce qui peut être fatal.

Mais à plus long terme, la mauvaise qualité de l’air a également été liée à un risque accru de diabète, de maladies rénales, de problèmes de fertilité et de pics de pression artérielle. Certaines recherches suggèrent même qu’elle pourrait être liée à des maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.

Les recherches montrent que les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes respiratoires ou cardiovasculaires préexistants sont les plus vulnérables à ces risques et à d’autres risques sanitaires liés à la pollution de l’air. Et plus les particules polluantes sont petites, plus le danger est grand.

« Les feux de forêt peuvent augmenter considérablement les niveaux de particules fines, qui sont de petits aérosols si minuscules qu’ils peuvent voyager à travers les tissus de vos poumons et d’autres tissus de votre corps », a déclaré Jia Coco Liu, PhD, associé de recherche à l’université Johns Hopkins, au TIME après les incendies de Californie en 2019. Ces particules également appelées PM2,5 parce qu’elles ont un diamètre inférieur à 2,5 micromètres sont trop petites pour être vues ou senties.

Les particules fines ont tendance à rester dans l’air plus longtemps et à voyager plus loin, alors que les composants plus lourds de la fumée se déposent plus rapidement sur le sol, comme la poussière et la cendre. Cela en fait une préoccupation non seulement pour les personnes touchées par la fumée des feux de forêt, mais aussi pour les habitants des villes, des comtés ou même des États voisins.