Les tests sanguins qui vérifient l’exposition au coronavirus commencent à être mis en ligne, et les résultats préliminaires suggèrent que de nombreuses personnes ont été infectées sans le savoir.
Même les personnes qui finissent par ressentir les symptômes courants du COVID-19 ne commencent pas à tousser et à avoir des fièvres aiguës dès qu’elles sont infectées.
William Petri est professeur de médecine et de microbiologie à l’université de Virginie, spécialisé dans les maladies infectieuses. Ici, il passe en revue ce qui est connu et ce qui ne l’est pas sur les cas asymptomatiques de COVID-19.
Est-il fréquent que des personnes contractent et combattent des virus sans le savoir ?
En général, il est courant d’avoir une infection sans aucun symptôme. L’exemple le plus tristement célèbre est peut-être celui de Typhoid Mary, qui a transmis la fièvre typhoïde à d’autres personnes sans avoir elle-même de symptômes au début des années 1900.
« Mes collègues et moi avons constaté que de nombreuses infections sont combattues par le corps sans que la personne ne le sache. Par exemple, lorsque nous avons suivi attentivement des enfants pour détecter une infection par le parasite Cryptosporidia, l’une des principales causes de diarrhée, près de la moitié des personnes infectées ne présentaient aucun symptôme. »
Dans le cas de la grippe, on estime que de 5 à 25 % des infections se produisent sans symptômes.
Dans la plupart des cas, les symptômes sont en fait un effet secondaire de la lutte contre une infection. Il faut un peu de temps au système immunitaire pour rallier cette défense, de sorte que certains cas sont plus justement considérés comme présymptomatiques plutôt qu’asymptomatiques.
Comment une personne peut-elle propager le coronavirus si elle ne tousse pas et n’éternue pas ?
Tout le monde est sur ses gardes contre les gouttelettes qui se répandent lors de la toux ou de l’éternuement d’un patient atteint de coronavirus. C’est pour cette raison que les responsables de la santé publique ont suggéré que tout le monde porte un masque.
Mais le virus se propage aussi par les expirations normales qui peuvent transporter de minuscules gouttelettes contenant le virus. Une respiration normale peut propager le virus sur plusieurs mètres ou plus.
La propagation peut également se faire via des surfaces, telles qu’une poignée de porte ou une poignée de chariot d’épicerie, qui sont contaminées par le coronavirus par le toucher d’une personne infectée.
Que sait-on sur la contagiosité d’une personne asymptomatique ?
Quoi qu’il en soit, si vous avez été exposé à une personne atteinte de COVID-19, vous devez vous mettre en quarantaine pendant toute la période d’incubation de 14 jours. Même si vous vous sentez bien, vous risquez toujours de transmettre le coronavirus à d’autres personnes.
Il a été démontré récemment que des niveaux élevés du virus sont présents dans les sécrétions respiratoires pendant la période « présymptomatique » qui peut durer de quelques jours à plus d’une semaine avant la fièvre et la toux caractéristiques de COVID-19.
Cette capacité du virus à être transmis par des personnes sans symptômes est une raison majeure de la pandémie.
Après une infection asymptomatique, une personne aurait-elle encore des anticorps contre le CoV-2 du SRAS dans son sang ?
La plupart des gens développent des anticorps après avoir été guéris du COVID-19, probablement même ceux qui ne présentent pas de symptômes. Il est raisonnable de supposer, d’après ce que les scientifiques savent des autres coronavirus, que ces anticorps offriront une certaine protection contre la réinfection.
Mais rien n’est encore sûr.
De récentes enquêtes menées à New York pour vérifier la présence d’anticorps contre le CoV-2 du SRAS dans le sang des gens indiquent que jusqu’à un habitant sur cinq pourrait avoir été infecté par le COVID-19.
Leur système immunitaire avait combattu le coronavirus, qu’ils aient su ou non qu’ils étaient infectés et beaucoup ne l’ont apparemment pas fait.
Quelle est l’étendue de l’infection asymptomatique par COVID-19 ?
Personne ne le sait avec certitude, et pour l’instant, de nombreuses preuves sont anecdotiques.
Prenons pour exemple la maison de retraite de Washington où de nombreux résidents ont été infectés. 23 d’entre eux ont été testés positifs. 10 d’entre eux étaient déjà malades. 10 ont fini par développer des symptômes. Mais 3 personnes testées positives n’ont jamais été malades.
Lorsque les médecins ont testé 397 personnes résidant dans un refuge pour sans-abri à Boston, 36 % d’entre elles se sont révélées positives au COVID-19 – et aucune d’entre elles ne s’était plainte d’aucun symptôme.
Dans le cas des citoyens japonais évacués de Wuhan, en Chine, et testés pour le COVID-19, 30 % des personnes infectées étaient symptomatiques.
Une étude italienne a révélé que 43 % des personnes testées positives pour COVID-19 ne présentaient aucun symptôme.
C’est inquiétant : Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence entre les personnes potentiellement contagieuses avec et sans symptômes, en fonction de la quantité de virus que le test a trouvée dans les échantillons des individus.
Les sérosurveillances aux anticorps qui sont en cours dans différentes régions du pays apportent des preuves supplémentaires que entre 10 et 40 % des personnes infectées pourraient ne pas présenter de symptômes.
L’infection asymptomatique par le CoV-2 du SRAS semble être courante et continuera à compliquer les efforts pour maîtriser la pandémie.
William Petri, professeur de médecine, Université de Virginie.
Source : Science alert