Ces dernières semaines, le monde a vu les gouvernements utiliser des produits chimiques pour contrôler les manifestants et les émeutes. Qu’il s’agisse de gaz lacrymogènes, de gaz poivré, de gaz lacrymogène ou de boules de poivre, tous ces produits ont une chose en commun : ce sont des armes chimiques.
Des agents de guerre chimique ont été utilisés deux fois à Sydney au cours de la seule semaine dernière. La police a pulvérisé du poivre de Cayenne sur les manifestants à la gare centrale, après la grande manifestation de samedi « Black Lives Matter ».
Le lendemain, des gaz lacrymogènes ont été utilisés pour mettre fin à une bagarre à la prison de Long Bay, alors que les gardiens de prison remplissaient une cour d’exercice de bombes lacrymogènes, ce qui a également eu des répercussions sur les habitants des environs.
Ces événements ont fait suite au déploiement d’agents chimiques antiémeutes, en particulier des « bombes au poivre », à Washington DC la semaine dernière. Ils ont été utilisés pour évacuer les manifestants d’un parc public afin que le président Donald Trump puisse se rendre de la Maison Blanche à une église voisine pour une séance de photos.
Le procureur général des États-Unis, William Barr, a déclaré qu’aucun gaz lacrymogène n’a été utilisé », affirmant que « le gaz poivré n’est pas un irritant chimique. Ce n’est pas un produit chimique ».
« Je suis un ingénieur chimiste et un chimiste qui étudie les produits chimiques dans l’environnement. J’ai donc pensé que je pourrais clarifier les choses sur ce qui fait du spray au poivre un irritant chimique si puissant, et une arme chimique. » nous explique
Gabriel da Silva, maître de conférences en génie chimique, Université de Melbourne.
Qu’y a-t-il dans le spray au poivre ?
Les composés actifs du spray au poivre sont collectivement connus sous le nom de capsaïcinoïdes. On leur donne le symbole militaire OC, pour « oléorésine capsicum ».
Le produit chimique le plus important du CO est la capsaïcine. Celle-ci est dérivée des piments dans un processus chimique qui la dissout et la concentre dans un liquide. La capsaïcine est le même composé qui rend les piments chauds, mais sous une forme intense et militarisée.
Tous les capsaïcinoïdes ne sont pas obtenus naturellement. Un appelé nonivamide (également connu sous le nom de PAVA ou acide pélargonique vanillylamide) est principalement fabriqué par l’homme. Le PAVA est un irritant intense utilisé dans le spray au poivre artificiel.
Le spray au poivre est-il un gaz lacrymogène ?
Nous avons établi que le spray au poivre est un produit chimique, mais est-ce aussi une sorte de gaz lacrymogène ?
« Gaz lacrymogène » est un terme informel et un peu inapproprié, car ce n’est pas un gaz. Le gaz lacrymogène désigne plutôt tout irritant armé utilisé pour immobiliser les gens.
Plus précisément, le gaz lacrymogène est souvent utilisé pour décrire les armes qui dispersent leurs irritants dans l’air, soit sous forme de gouttelettes d’aérosol liquide (comme les bombonnes de gaz), soit sous forme de poudre (comme les boules de poivre). Cette définition distingue les gaz lacrymogènes des aérosols d’autodéfense personnelle qui utilisent des mousses, des gels et des liquides.
Les bombes lacrymogènes contiennent généralement les irritants 2-chlorobenzalmalononitrile (CS) et chlorure de phénacyle (CN). Le CS et le CN sont tous deux des produits chimiques artificiels découverts en laboratoire, contrairement à la capsaïcine (l’ingrédient traditionnel du spray au poivre).
Mais malgré que la capsaïcine provienne des piments, le spray au poivre reste un irritant qui peut être administré sous forme d’aérosol ou de poudre. Il doit être considéré sans équivoque comme un type de gaz lacrymogène.
Le spray au poivre comme arme
Les irritants chimiques OC, CS et CN portent des symboles militaires car ce sont des armes chimiques. Ils sont qualifiés de « moins létaux » parce qu’ils sont moins susceptibles de tuer que les armes conventionnelles. Leur utilisation peut toutefois entraîner des décès.
Techniquement, le spray au poivre et les autres gaz lacrymogènes sont classés comme des agents lacrymogènes. Les agents lacrymogènes attaquent les muqueuses des yeux et du système respiratoire.
Le spray au poivre agit presque instantanément, obligeant les yeux à se fermer et à se remplir de larmes. Associé à des quintes de toux et à des difficultés respiratoires, cela signifie que la personne ciblée est effectivement aveugle et handicapée. Comme les agents lacrymatoires agissent sur les récepteurs nerveux qui nous aident à sentir la chaleur, ils induisent également une sensation de brûlure intense.
Les effets combinés du spray au poivre peuvent durer entre 15 minutes et plus d’une heure.
Les agents lacrymatoires sont apparus sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Les obus d’artillerie étaient remplis de produits chimiques tels que le bromure de xylyle et le chloroacétone et tiraient sur les soldats ennemis. Des agents qui provoquent des étouffements, des cloques et des vomissements sont ajoutés à mesure que la course aux armements chimiques s’intensifie.
Dans les années 1920, le protocole de Genève a été adopté pour interdire l’utilisation d’armes chimiques sans discrimination et souvent inefficaces sur le champ de bataille. Aujourd’hui, l’utilisation injustifiée d’agents chimiques de lutte antiémeute menace d’éroder les systèmes qui sont censés nous protéger des produits chimiques les plus dangereux utilisés à des fins militaires.
Étude réalisé par Gabriel da Silva, maître de conférences en génie chimique, Université de Melbourne.