Il y a peut-être encore de l’espoir pour un vaccin antigrippal universel. Une dose puissante d’immunisation qui peut fournir une protection durable contre plusieurs souches de grippe, le tout en une seule injection.
Une telle découverte serait un Graal pour la santé publique et, après plus d’une décennie de recherches minutieuses, une version spécifique appelée FLU-v passe maintenant aux dernières séries d’essais cliniques.
Jusqu’à présent, les chercheurs affirment que les résultats sont « très encourageants » et que le vaccin a passé avec succès les essais cliniques de phase I et de phase II. Bien que les essais de ces phases se limitent à évaluer la sécurité du vaccin, il existe également des preuves de son efficacité.
Lors de la dernière série d’essais, on a constaté que le vaccin favorisait les réponses des anticorps et les changements du système immunitaire chez 175 participants adultes en bonne santé. Bien que cela ne signifie pas que le vaccin puisse se défendre contre le virus de la grippe lui-même, il s’agit certainement d’attributs puissants.
« Jusqu’à présent, nous avons réalisé quatre essais cliniques avec le FLU-v », a déclaré Olga Pleguezuelos, qui travaille dans la société de développement pharmaceutique SEEK, « et le message à retenir est que le vaccin induit des réponses cellulaires et des anticorps qui peuvent encore être détectés six mois après la vaccination ».
Une résistance aussi durable est inestimable étant donné la rapidité avec laquelle le virus de la grippe peut se propager.
Chaque saison de grippe, les chercheurs doivent prévoir les souches à venir et mettre au point des vaccins, mais ceux-ci ne sont pas utiles si le virus mute en milieu de saison ou si une souche inattendue apparaît soudainement.
Dans le passé, explique M. Pleguezuelos, la recherche s’est concentrée sur la découverte d’un « super anticorps ». Les anticorps sont à l’origine du fonctionnement du vaccin actuel contre la grippe, en se liant au virus libre et en l’empêchant d’infecter les cellules. Un super anticorps serait un anticorps capable de se fixer à toutes les souches de grippe de la même manière.
Mais cette approche n’a pas été tout à fait couronnée de succès, si bien que cette fois, les chercheurs se sont concentrés sur le virus lui-même, en essayant de saisir les parties de celui-ci qui restent les mêmes, quelle que soit la souche.
À l’aide d’un algorithme informatique, l’équipe a identifié les régions des protéines du virus de la grippe qui n’ont pas changé au fil du temps. Ils se sont ensuite accrochés à ces parties.
« FLU-v contient quatre composants différents contre quatre régions différentes du virus de la grippe, donc si l’un d’entre eux a changé, trois seront toujours efficaces », explique M. Pleguezuelos.
Le vaccin fonctionne en activant les cellules T qui détectent une région spécifique du virus de la grippe, déclenchant ainsi une chaîne d’événements dans le système immunitaire qui arrête et détruit l’infection.
« Il a fallu de nombreuses années pour que la communauté scientifique reconnaisse la validité de l’approche des cellules T », a déclaré M. Pleguezuelos à ScienceAlert.
« La pandémie de 2009-2010 a montré que les personnes qui ont été exposées au virus mais qui ont été protégées étaient celles qui avaient des réponses préexistantes des cellules T à des régions du virus ».
Après l’apparition de la nouvelle souche de la grippe H1N1 en 2009, certaines recherches ont certainement suggéré que les cellules T seraient une bonne cible.
Les données issues de modèles animaux montrent que les lymphocytes T peuvent offrir de multiples possibilités de protection contre le virus de la grippe, et certains affirment que cela permet de surmonter les limites des vaccins actuels, qui reposent sur des anticorps de portée assez limitée.
Si le FLU-v s’avère efficace contre la grippe chez l’homme, Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses à l’université Johns Hopkins, a déclaré qu’il pourrait modifier la dynamique entre l’homme et le virus de la grippe d’une manière « très positive ».
Les auteurs affirment que le vaccin est prêt à entrer en phase III de développement clinique pour tester la sécurité et l’efficacité contre le virus de la grippe proprement dit et un échantillon beaucoup plus important. Ils attendent juste le financement.
Sources : ACP; Science alert
A lire aussi : Les scanners cérébraux affichent un type de schizophrénie qui ressemble à celui d’un cerveau sain