La pollution de l’air est un tueur silencieux et insidieux dans le monde entier. Aujourd’hui, 9 personnes sur 10 respirent un air contenant de hauts niveaux de polluants, et les conséquences sont plus mortelles que la guerre, la violence et que de nombreuses maladies.
Une nouvelle analyse sur la qualité de l’air dans le monde effectué entre 2010 et 2016 a révélé que plus de la moitié de la population mondiale était exposée à des niveaux accrus de particules fines, qui peuvent se retrouver au plus profond des poumons et même dans le sang, causant toutes sortes de problèmes de santé et de développement.
Ce fardeau n’est pas non plus réparti de manière égale. Au cours de la période d’étude, l’individu moyen en Amérique du Nord et en Europe a été exposé à moins de pollution atmosphérique, tandis que les habitants d’Asie centrale et du Sud-Est ont connu en moyenne les plus fortes concentrations de particules fines dans l’air.
Si certains progrès ont été réalisés en matière d’assainissement de l’air dans les régions les plus riches, cela ne change rien au problème général.
« Alors que les politiques à long terme visant à réduire la pollution atmosphérique se sont avérées efficaces dans de nombreuses régions, notamment en Europe et aux États-Unis », déclare Gavin Shaddick de l’université d’Exeter, « il y a encore des régions où les niveaux de pollution atmosphérique sont dangereusement élevés, parfois jusqu’à cinq fois supérieurs aux directives de l’Organisation mondiale de la santé, et dans certains pays, la pollution atmosphérique continue d’augmenter ».
Souvent, quand on pense à la pollution de l’air, on imagine une ville envahie par une brume brunâtre, mais ces nouvelles découvertes suggèrent que les zones urbaines et rurales sont toutes deux confrontées à des niveaux dangereux de particules fines.
À l’aide de données satellitaires et terrestres, l’étude a examiné les tendances de la qualité de l’air au niveau mondial, national et régional sur une période de sept ans, avec en toile de fond les efforts déployés en matière de pureté de l’air.
Dans les zones rurales d’Asie centrale et du Sud, ils ont constaté que les concentrations de particules fines, pondérées en fonction de la population, avaient augmenté d’environ 11 %.
En Inde, où près de 70 % de la population vit dans des zones rurales, cette situation est en train de devenir une crise sanitaire émergente.
« Le problème, et le besoin de solutions, ne se limite pas aux villes », écrivent les auteurs, « dans une grande partie du monde, la grande majorité des personnes vivant dans les zones rurales sont également exposées à des niveaux supérieurs aux lignes directrices ».
On peut dire la même chose dans certaines parties de l’Afrique du Nord et de l’Afrique subsaharienne, où des communautés moins denses peuvent en fait être plus menacées.
Les auteurs expliquent que ce phénomène est dû en grande partie aux tempêtes de poussière et de sable provoquées par un climat en rapide évolution, un danger auquel nous n’avons commencé à prêter attention que récemment.
« Les fortes concentrations observées dans certaines parties du Moyen-Orient, dans certaines parties de l’Asie et dans les régions subsahariennes de l’Afrique sont associées au sable et à la poussière du désert », écrivent-ils.
« La poussière des déserts fait l’objet d’une attention croissante en raison de l’ampleur de sa concentration et de sa capacité à être transportée sur de très longues distances dans certaines régions du monde ».
Les tentatives d’atténuation de la pollution atmosphérique ne doivent donc pas se concentrer uniquement sur les villes, mais sur la planète dans son ensemble.
Après tout, la pollution de l’air ne respecte pas les frontières des villes, des États ou des pays, et même dans les pays à revenu élevé, elle peut être répandue et dangereuse, en particulier pour les communautés à faible revenu, les personnes âgées et les enfants.
L’année dernière, par exemple, des recherches ont montré que la pollution atmosphérique s’était aggravée aux États-Unis en 2017 et 2018, entraînant des milliers de décès supplémentaires.
Il est difficile de déterminer comment une politique aura un impact direct sur la pollution de l’air, admet M. Shaddick, mais cela en vaut la peine étant donné que l’on estime que plus de quatre millions de personnes meurent chaque année rien que de la pollution de l’air extérieur.
« Les tentatives pour atténuer les effets de la pollution atmosphérique ont varié en fonction de sa source et des conditions locales, mais dans tous les cas, la coopération entre les secteurs et à différents niveaux, urbain, régional, national et international, est cruciale », concluent les auteurs.
Il est vrai que la pandémie actuelle a réduit la pollution de l’air et sauvé des vies, mais en même temps, il est également vrai que la pollution de l’air augmente le risque de mourir du COVID-19.
En réalité, les communautés déjà vulnérables sont encore plus menacées, simplement à cause de l’air qu’elles respirent. Il est clair que quelque chose doit changer, sinon la pandémie silencieuse de pollution atmosphérique continuera à nous tuer en nombre toujours croissant, même lorsque cette pandémie virale sera terminée.
L’étude a été publiée dans la revue Climate and Atmospheric Science.